Peut-on mesurer isolément des impacts positifs du numérique ?

Les prédictions c’est bien, mais quid de la mesure des effets positifs réels sur des années écoulées ? Bonne nouvelle, pour la première fois, la GSMA et le Carbon Trust se sont attelés à cette tâche pour l’année 2018 [4]. La méthode est similaire à celle des prédictions. On part d’une trentaine d’études de cas, chacune correspondant à une application « smart » générique. Pour chacune d’elles on mesure les réductions d’émissions, on les met en relations avec un indicateur (un « proxy »), qui peut être un nombre de smartphones, un nombre d’objets connectés ou un nombre de MW d’installations d’énergie renouvelable, et on extrapole la réduction d’émissions par règle de trois en prenant une valeur de l’indicateur pour l’ensemble des cas où l’on estime que l’application a été déployée. Le rapport reconnaît la forte marge d’incertitude de l’approche et indique avoir utilisé des hypothèses conservatrices pour éviter une estimation optimiste. Il arrive à la conclusion que les communications mobiles auraient contribué à réduire les émissions de 2,1 Gt CO2e en 2018, soit 4 % des émissions globales de GES, plus que l’empreinte du numérique et dix fois l’empreinte des réseaux mobiles. Cela n’est pas aussi optimiste que Smart 2020 qui prédisait 16,5 %, mais cela semble plus ou moins conforter la trajectoire de Smarter 2030 vers la cible de 20 %. En revanche, là aussi on constate que cela n’a pas empêché les émissions globales d’atteindre les quelques 55 Gt CO2e. Il semble bien qu’en dépit des effets positifs du numérique ici mis en évidence, nombre d’autres effets négatifs ont continué de se produire dans les autres secteurs de l’économie.

Approfondir et répéter les études sans oublier d’étudier les effets négatifs

Il est souhaitable de continuer dans le futur les mesures de type Carbon Trust, d’en améliorer la fiabilité, en parallèle des aux mesures de l’empreinte directe du secteur. Lorsqu’on disposera d’une deuxième année de référence, qui permettra d’apprécier à la fois la variation de l’empreinte directe et l’augmentation des effets positifs, on pourra avoir une idée plus claire en les comparant à l’augmentation globale des émissions.

Toutefois, il manquera aussi pour avoir un paysage complet de l’effet du numérique et connaître son effet global, des études mesurant ses effets négatifs, certes aussi difficiles à mesurer que ses effets positifs. Comptons parmi ces effets les effets rebond comme ceux constatés pour le télétravail favorisant in fine un éloignement croissant des lieux de travail du domicile, ou encore de possibles effets négatifs « per se » du commerce en ligne. Comment ne pas considérer l’hypothèse que la facilitation des voyages, des achats à distance, etc. grâce au numérique encourage le tourisme lointain, le transport accru de marchandises, etc. fortement émetteurs de CO2 ? Il est probable que les effets négatifs ne peuvent pas être contenus par le simple jeu du marché, et que des réglementations environnementales doivent jouer leur rôle.

Continuons donc à affiner nos moyens de mesure et d’observation des impacts réels du numérique à différentes échelles et échéances pour disposer du recul et de la précision requis pour piloter ce sujet complexe.

Diplômé de l’École Polytechnique et de Télécom Paris, Francis Charpentier a mené une carrière d’ingénieur des télécommunications, d’abord dans le domaine de l’innovation autour du traitement de la parole et du dialogue homme-machine, cofondant notamment la startup Telisma en reconnaissance vocale puis dans celui des câbles sous-marins optiques du réseau d’Orange. Il consacre son activité post-professionnelle à des actions d’information scientifique et d’éducation sur les questions environnementales, au sein d’associations telles que « X-environnement », « The Shifters », « La Fresque du climat ».

Références

[1] « Tackling climate change with machine learning », Rolnick et al, by Climate Change AI group, Nov. 2019

[2] « Known unknowns: indirect energy effects of information and communication technology », Horner, Shehabi, Azevedo, Environ. Res. Lett. 11, 2016

[3] « Exploring the effect of ICT solutions on CHG emissions in 2030 », Malmodin, Bergmark, 3rd Int.Conf. ICT for Sustainability, 2015

[4] « The enablement effect: the impact of mobile communications technologies on carbon emissions reductions », GSMA and Carbon Trust, 2019