Les insuffisances de nos calendriers

Le calcul mental a perdu de son prestige depuis que nos prothèses numériques permettent de pallier nos faiblesses et notre paresse. Pourtant, certaines opérations restent profondément ancrées dans notre quotidien. Si nous sommes lundi 13 du mois et que je vous propose un rendez-vous lundi dans deux semaines, il ne vous faut pas plus de deux secondes pour vous rendre compte qu’il s’agit du 27. Et si nous cherchons le jeudi de la prochaine semaine, nous trouverons le 23 sans calculatrice. Nous avons pour cela utilisé les propriétés des congruences modulo 7, une théorie certes moins populaire que celle de la multiplication, mais que nous sommes nombreux à maîtriser comme la prose de M. Jourdain. Nous serions bien en peine d’expliquer comment utiliser les quatre opérations de base pour faire de tels calculs, et c’est normal parce que ces calculs utilisent essentiellement les restes de divisions entières, que nos calculatrices ne gèrent pas.

Ces petits exercices restent toutefois limités aux calculs de jours de semaine dans le même mois. Faut- il anticiper les jours de semaine dans plusieurs mois ? Nous sauterons sur l’agenda de notre portable. Faut-il trouver la date de Pâques ou le nouvel an chinois de l’année prochaine ? Là il nous faut consulter un site spécialisé. Faut-il estimer la durée du jour à une date donnée ? Sus aux éphémérides des observatoires astronomiques. Alors que même les enfants d’aujourd’hui apprennent encore leurs tables de multiplication, personne n’apprend à maîtriser l’usage de notre calendrier.

Il est vrai que le calendrier grégorien, descendant direct du calendrier julien promulgué par l’imperator Jules César en 45 avant J.-C., est fort incommode pour les calculs simples, en raison de ses mois aux longueurs irrégulièrement réparties. Par ailleurs, ce calendrier, pourtant conçu pour rester synchronisé avec le cycle des saisons, est le seul calendrier solaire dans lequel les solstices et équinoxes tombent loin des débuts de mois. Les avantages immédiats d’un calendrier solaire sont ainsi perdus. Personne ne sait estimer la durée de jour, tout juste sait-on que le jour et la nuit ont la même durée à l’équinoxe. À part les astronomes, personne ne sait indiquer les saisons les plus courtes et les plus longues, même s’il est vrai qu’elles ne diffèrent que de quelques jours.

Ces faiblesses du calendrier n’ont d’autres causes qu’historiques, religieuses et politiques. Étrangement, les tentatives récentes de réforme n’ont pas tenté de réaligner les mois, sauf l’expérience sans lendemain du calendrier révolutionnaire français. Cette tentative a achoppé non pas tant sur les mois, mais sur la volonté de remplacer la semaine de sept jours par la décade, ce qui rendait impraticables les relations économiques entre pays voisins. Les autres tentatives de réforme, qui proposaient d’ajouter un jour « hors semaine », ont achoppé sur le même obstacle : il n’est pas possible de casser artificiellement le rythme de la semaine de sept jours, que le monde entier a adopté.

Les avantages du calendrier milésien

Malgré ces échecs de réforme, un calendrier nouveau a tout récemment émergé sans bruit dans le cadre de la normalisation internationale : le calendrier en semaines défini de facto par la norme ISO 8601. La norme stipule la manière de numéroter les semaines de l’année. Ceci détermine un calendrier dans lequel l’année est divisée en 52 ou parfois 53 semaines, désignées par leurs numéros. Tous nos almanachs, tous nos calendriers numériques connaissent ce calendrier.

La proposition du calendrier milésien, déjà évoquée dans la revue TELECOM, fait sourire aussi longtemps qu’on la considère comme un projet de réforme. Les expériences brûlantes des réformes passées induisent à conclure que cette proposition passera aux oubliettes de l’histoire comme les précédentes. Mais il faut prendre cette proposition avant tout comme un moyen de reconquête de la maîtrise du temps. À l’aide du calendrier milésien, les laborieuses tentatives de calcul de date de semaine, et même de phase de lune et de Pâques, deviennent facile à comprendre et à reconstituer. On comprend alors comment adapter des principes de calcul simples aux anomalies du calendrier grégorien. Et l’on retrouve ainsi la maîtrise du temps.

Comme l’indique le schéma, le calendrier milésien découpe l’année en douze mois alternativement de 30 et 31 jours. Le 366e jour des années longues est le 31e jour du dernier mois. L’année commence au solstice d’hiver, soit le 21 ou parfois le 22 décembre.